Она, не отрываясь, смотрела на дно шкатулки. Кто это? Кто в этой стране, такой далекой от Японии, мог быть знаком с языком икебаны? Ну хорошо, она всегда увлекалась японской культурой, но больше никто из ее близких, друзей и просто знакомых не испытывал тяги к Востоку. И вот поди ж ты! У нее перед глазами ее девичья мечта. Вот она. Стоит только протянуть руку и коснуться шипов…

Как давно это было…

— Юкки, почему именно эта веточка?
— Марика, в вашей Европе – слова Юкки как всегда были слегка насмешливы, когда она упоминала о месте ее рождения – кажется, именно красная роза является символом Любви?
— Да, но…
— Что «но»?
— Знаешь, красная роза всегда казалась мне несколько чувственной, что ли. Почему ты улыбаешься?

Юкки насмешливо приподняла одну бровь:
— Марика, ты всегда стараешься сгладить свои слова. Ох уж мне эта твоя тактичность. Признай, наконец, вы европейцы всегда больше думаете о телесных утехах. Видишь, я от тебя заразилась – все сглаживаю, чтобы не ранить твои ушки. Роза сексуальна – она скорее символ страсти, но не Любви. Ты это хотела сказать?

— Да, — Марика снова посмотрела на хрупкую веточку, и улыбнулась. — Ни за что бы не подумала, что это может стать символом Любви.

— Настоящей Любви, — поправила Юкки, — Настоящей! Она может быть такой же хрупкой, но ей нужны шипы, чтобы защитить эту хрупкость, — она осторожно коснулась пальчиком шипов, — она не должна быть такой же яркой и заметной как Страсть, она может родиться в каждом сердце, как в каждом саду можно сорвать такую веточку. Ее можно не замечать, пока она не даст плодов. И сорви розу – она завянет очень скоро, а этой веточке уже 5 лет. Столько, сколько мы женаты с Томикаджи.

— Это потому, что она хранится в шкатулке?
— Нет, потому, что это Настоящая любовь. Когда ты любишь, ты хочешь, чтобы другому было хорошо, ты заботишься о его счастье, и это символ этой заботы и этого счастья. Он вечен.

— Я бы хотела получить такой подарок.
— Тогда тебя должен полюбить японец, — по лицу Юкки пробежала грустная улыбка, — хотя даже среди моих соотечественников не так много людей, кто умеет читать язык цветов и понимать его… Слишком многие хотят дарить только красные розы.

Как давно был этот разговор. Юкки оказалась права. В ее жизни было много букетов красных роз, она со счета сбилась. Никогда не думала, что примет науку своей японской подруги так близко к сердцу, но она отвергла эти цветы.

И вот перед ней шкатулка, где на темном бархате лежит колючая и хрупкая веточка, а в ушах голос Юкки: «Если ты возьмешь ее в руки, значит, ты принимаешь этот дар».

Она снова с опаской взглянула на предмет своих размышлений. Она хочет любить. Она так давно ждала этого.

И резко взяла веточку в руки, вскрикнула – на пальце проступила капелька крови…
Губы тронула улыбка – малая плата за то, что обещала эта веточка цветущего крыжовника на ее ладони.